安祿山起兵
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主条目：范阳起兵
天寶十四载十一月初九（755年12月16日），安祿山趁唐朝廷內部空虛腐敗，聯合同羅、奚、契丹、室韋、突厥等民族組成共約15萬士兵，號稱20萬，在薊城南郊（今北京西南）誓師，以「憂國之危，奉密詔討伐楊國忠以清君側」為藉口於范陽（今北京）起兵[12]。當時全国承平日久，民不知戰一百數十年，河北州縣立即望風瓦解，當地太守、縣令或逃或降。
唐軍抵抗
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唐玄宗於同年十一月十五日得知安祿山反讯，犹豫后任命安西節度使封常清兼任范陽、平盧（今遼寧朝陽）節度使，準備防守；命皇六子榮王李琬為元帥、右金吾大將軍高仙芝為副元帥，率領飛騎、彍騎及朔方等兵東征[13]。然而國家承平日久，封常清招募的六萬人市井庸保，只能斷河陽橋以守。唐玄宗於11月15日再派特使畢思琛往東都洛陽募兵防守。
安祿山的大軍所向披靡，先在甕子穀擊敗了負責守衛洛陽的安西節度使封常清，同年12月12日攻入洛邑。東京留守李憕和御史中丞盧奕不降，為安祿山所殺。河南尹達奚珣投降安祿山。由於形勢危急，封常清向高仙芝說「賊銳甚，難與爭鋒。潼關無兵，一夫奔突則京師危，不如急守潼關」，高仙芝聽納了他的意見[14]。後來，高仙芝開太原倉，把倉內的糧米財物全部賜給士卒，焚燒剩餘的東西以免資敵，引兵退還潼關，然而途中被安祿山軍隊襲擊，於是唐軍驚慌逃亡，當時「甲仗資糧委於道，彌數百里」。高仙芝抵達潼關後，修繕守具，採以守勢，堅守潼關不出，而安祿山軍隊以攻關不成引還。[15]後來，唐玄宗聽信監軍宦官邊令誠的誣衊，以「失律喪師」之罪處斬封常清、高仙芝。[16]
天寶十五年（756年）正月初一，安祿山在洛陽稱帝，國號「大燕」，改元聖武，期間再攻破鄴、廣平、鉅鹿、趙、上谷、博陵、文安、魏、信都九郡，砍殺恆山郡太守顏杲卿。[17][18][19]同年五月，安祿山的部將武令珣大破南陽節度魯炅所率領的荊、襄、黔中、嶺南五萬勤王兵馬，魯炅收合殘卒，退保南陽郡。[20]
長安失守與玄宗退位
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参见：靈寶、潼關之戰和馬嵬驛兵變 唐人 明皇幸蜀圖，國立故宮博物院藏
朝廷處死封常清、高仙芝之後，任命胡将哥舒翰為統帥，鎮守潼關。同一時間，李光弼、郭子儀等勤王兵馬出土門路，大破安祿山部將史思明於常山郡東嘉山，河北諸郡歸降者十餘萬。[21][22]唐室本可利用地势暫時死守，等待勤王兵馬消滅勢窮的安祿山，但唐玄宗急于平乱，竟然聽從楊國忠的計謀，不顧時李光弼、郭子儀的反對強令哥舒翰出兵，哥舒翰被迫以缺乏訓練的20萬弱兵出戰，全軍覆沒。[23]潼關一破，都城长安震驚，失陷在即。唐玄宗急忙再向楊國忠問計，楊國忠說「幸蜀便」，玄宗接納並決定播遷四川。唐玄宗於6月13日凌晨逃離長安，身邊只帶著韋見素、太監高力士及皇太子諸王數百人，當時百官士庶全不知情，文武官員猶上朝，儀仗皆仍然整肅。[24]
玄宗一行抵達咸陽沙野時，有十數名士兵向玄宗進言「巢為陛下除奸臣，乘輿今西，秦中父老何望？願還宮」，但被太監田令孜訓斥，並命令羽林騎把他們全數砍殺。[25]待到了马嵬坡（今陝西興平西北23里），途中士兵飢疲，六軍不發，龍武大將軍陳玄禮恐怕士兵嘩變，便率先號召各人說「今天子震蕩，社稷不守，使生人肝腦塗地，豈非國忠所致！欲誅之以謝天下，云何？」，遂率兵逼宮，請求殺楊國忠父子和楊貴妃。楊國忠已經被士兵亂刀砍死，玄宗本欲赦免楊貴妃，但士兵繼續喧嘩，在親信宦官高力士苦勸之下，於是玄宗忍痛下詔縊死楊貴妃。[26]後兵分二路，玄宗入蜀，皇太子李亨在靈州（今寧夏靈武）自行登基，是為唐肅宗。郭子儀被封為朔方節度使，奉詔討伐。次年郭子儀上表推薦李光弼擔任河東節度使，聯合李光弼分兵進軍河北，會師恆州（今日河北正定），擊敗安祿山部将史思明，收復河北一帶。
史思明奪權
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顏真卿 祭姪文稿，758年，國立故宮博物院藏
唐肃宗至德二載（757年）正月，安慶緒殺父安祿山，自立為帝。命史思明回守范陽，留蔡希德續圍太原，南下包圍睢陽，但守將仍然堅守至10月。9月至11月，長安為唐軍收復，安慶緒自洛陽敗逃退據鄴（今河北臨漳），其部將李歸仁率精銳及胡兵數萬人，潰歸范陽史思明。因契丹、同羅等族組成的精兵大部歸史思明，安慶緒謀除史思明，史思明遂以所領13郡及兵8萬降唐，唐封其為歸義王，任范陽節度使。
唐廷對史思明存有猜疑，欲策劃消滅之，不料計劃外洩，史思明復叛，與安慶緒遙相聲援。乾元元年（758年）安慶緒為郭子儀等統兵20餘萬所圍困，後增至60萬。次年得史思明之助，大敗唐九節度使之60萬軍，其圍遂解（鄴城之戰）。宦官魚朝恩讒毀，郭子儀被召還長安，解除兵權，處於閑官。不久安慶緒被史思明所殺，史思明接收了安慶緒的部隊，兵返范陽，稱「大燕皇帝」。
戰亂結束
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上元二年（761年）三月，史思明軍隊內訌，史思明為其子史朝義所殺，內部離心，屢為唐軍所敗。
寶應元年（762年）十月，唐代宗繼位，並借回紇兵收復洛陽，史朝義奔莫州（今河北任丘北）。仆固怀恩率朔方军追击史朝义[27]。
宝应二年（763年）春天，田承嗣献莫州投降，送史朝义母亲及妻子于唐军。史朝义率五千骑逃往范陽，史朝義部下李懷仙献范阳投降。史朝义走投无路，於林中自缢，歷時七年又兩個月的安史之亂結束。
唐廷基於迅速結束戰爭的考量，招降後任命安史餘部田承嗣为魏博節度使，李怀仙为幽州节度使，李寶臣为成德节度使，薛嵩为昭義節度使，此後唐朝進入藩鎮割據的局面。